Kraftwerk (en alemán, central de energía) son un grupo alemán de música de vanguardia que hicieron una contribución decisiva al desarrollo de la música electrónica.
El grupo lo formaron Ralf Hütter y Florian Schneider en 1970, pero su fama lo convirtió en cuarteto, con Wolfgang Flür y Karl Bartos.
Las técnicas que introdujeron en su música siguen hoy omnipresentes en la música moderna. Su influencia en la música popular de la segunda mitad del siglo XX es comparable a la de los Beatles.
En 1968 Ralf Hütter (teclados) y Florian Schneider (flauta) (hijo del arquitecto Paul Schneider-Esleben), que se habían conocido estudiando juntos a finales de los 60, fundaron el grupo Organisation, precursor de Kraftwerk, un quinteto de krautrock, con el que grabaron el álbum Tone Float. A principios de 1970 montaron su propio estudio: Kling Klang y emprendieron el proyecto musical que tomaría el nombre de Kraftwerk.
Kraftwerk liveLos primeros tres álbumes de Kraftwerk de Hütter y Schneider fueron todavía parcialmente acústicos y experimentales, pero en 1973 el sonido de Kraftwerk pasó a ser decididamente electrónico con rasgos de Pop melódico. El resultado fue su álbum Autobahn, considerado por muchos expertos un punto de inflexión que constituyó uno de los primeros álbumes de electropop. Las canciones estaban compuestas por fragmentos de melodías alargados y reducidos, con efectos de sonido alternados -una característica que hasta hoy determina la esencia de Kraftwerk.Con Autobahn consiguieron su primer Disco de Oro, y el single encabezó las listas de éxitos de Estados Unidos. Gracias a este éxito, firmaron con EMI en 1974, apoyados por el sello Kling Klang.
En febrero de 1975 Klaus Roeder dejó el grupo, y sería reemplazado por el batería y músico de estudio Karl Bartos. En verano de 1975 grabarían su álbum Radioaktivitat, que se publicó en noviembre de 1975. De nuevo alcanzaron el éxito con el single Radioaktivitat, concretamente en las listas francesas alcanzaron la primera posición en 1976 a principios del verano y se mantuvo durante varias semanass.
A finales de 1976 apareció el sexto álbum de Kraftwerk, llamado Trans Europa Express, que se publicaría en el primer cuarto de 1977. La canción que le daba título Trans Europe Express tenía una base rítmica que sería utilizada por otro músico estadounidense, Afrika Bambaataa, para dar forma a un nuevo estilo musical emergente, el rap.
Siguieron unos meses de ausencia en televisión hasta la aparición del 29 de marzo de 1978, día en el que volvieron a la pantalla y ofrecieron una puesta en escena sin igual. se presentaron ante el público como robots vivientes (con pantalones negros, camisetas rojas, corbatas negras y LEDs rojos sincronizados) su nuevo single (Wir sind...) Die Roboter. En abril de 1978 aparecería el siguiente álbum de Kraftwerk, Die Mensch-Maschine con el hit Das Modell. Una vez más establecieron la norma de la industria musical y los siguientes estilos musicales.
Las aportaciones, los conocimientos y la influencia del productor Conny Plank también fueron decisivas para definir el sonido del grupo. Plank trabajó con otros grupos alemanes, como Can, Neu!, Cluster y Harmonia. Gracias al trabajo con Kraftwerk, el estudio de Plank cerca de Colonia se convirtió en uno de los estudios más solicitados de Europa en los años 70. Plank produjo los primeros cuatro discos de Kraftwerk, pero dejó de trabajar con ellos tras Autobahn (1974), su primer éxito comercial.
La "formación clásica" de Kraftwerk se formó en 1975 para la gira de Autobahn. El grupo se presentó como cuarteto electrónico, con Wolfgang Flür y Karl Bartos a cargo de las percusiones electrónicas. Esta formación fue la imagen pública del grupo hasta finales de los años 80. (Flür se unió al grupo en 1973 como batería, para una actuación en televisión en la que usaron por primera vez su percusión electrónica, construida por ellos mismos.)
Con esta formación grabaron y presentaron en directo por todo el mundo sus álbumes más conocidos: Radio-Activity (1975), Trans-Europe Express (1977), The Man Machine (1978), Computer World (1981) y Electric Café (1986), así como el tema oficial del Tour de France de 1983. A partir de ahí Bartos y Flür abandonaron el grupo, y fueron substituidos por varias personas, sin llegar nunca otra vez a una formación tan estable.
La crisis del grupo fue provocada por el cambio tecnológico que Hütter y Schneider querían llevar a cabo, digitalizando todo su catálogo de canciones y sonidos. Esta tarea agotó a los "otros dos" miembros del grupo. El primer fruto de ese trabajo, todavía con Flür con ellos, fue el recopilatorio The Mix (1991), que recogía los temas clásicos de Kraftwerk reprogramados.
Aunque durante la década de los 90 actuaron en directo por todo el mundo, no publicaron nada más hasta el año 2000, cuando los organizadores de la Exposición Universal de Hannover les encargó el tema oficial: Expo 2000, que se publicó como single en diferentes versiones y luego como álbum, y que fue muy polémico en Alemania, por tratarse simplemente de un jingle de veinte segundos en los que un vocoder repetía las palabras "Expo 2000" en diferentes idiomas.
En 2003 publicaron un álbum con temas nuevos, pero basado en el tema Tour de France, que cumplía 20 años. Un álbum en directo (Minimum Maximum) y una reedición de sus álbumes clásicos (The Catalog) han sido los siguientes proyectos del grupo.
